Secondo le stime rese note dallo studioso svedese Linus Andersson a soffrire di questo particolare disagio è il 10% della popolazione mondiale, con un 2 % che avverte sintomi molto intensi; il ricercatore dell'Università di Umea, inoltre, ha approfondito lo studio di questa intolleranza, legata a quanto pare ad un'iper attività cerebrale.

Quando si avverte un odore particolare, piacevole o meno, il cervello si 'abitua' a quel profumo, diminuendo il suo stato di allerta davanti ad un evento nuovo. In mancanza di tale funzione di 'riposo' si prova fastidio nel percepire gli odori. Il cervello insomma prosegue la sua attività nell'area olfattoria, come se fosse sottoposto in continuazione ad uno stimolo nuovo.

I soggetti affetti da questo disturbo sono in grado di descrivere minuziosamente il tipo di odore che provoca loro disagio, sostenendo che la sua intensità aumenti nel tempo, anche se la concentrazione della sostanza aromatica nell'ambiente non cambia, anzi diminuisce. Inoltre sviluppano una maggiore sensibilità alle sostanze che irritano naso e bocca come il peperoncino.